Diferencial vs magnetotérmico: qué protege cada uno

Soy Stevenson, electricista domiciliario (10+ años). En casi todas las visitas me encuentro el mismo enredo: “saltó algo” en el tablero y nadie sabe si fue el diferencial o el magnetotérmico. Aquí te explico en simple qué hace cada uno, cómo se complementan y por qué ambos son indispensables en casa (ver normativa local).

Lo esencial en simple: dos protecciones distintas y complementarias

Magnetotérmico (MCB): protege la instalación y los cables

• Qué hace: corta por sobrecarga (cuando le pides más corriente de la que soporta el circuito) y por cortocircuito (contacto fase–neutro/fase–tierra que dispara una corriente muy alta).
• Dónde actúa: en cada circuito (enchufes de cocina, iluminación, lavadora, etc.).
• Cómo lo reconoces: palanca individual con su amperaje (ej.: 10 A, 16 A, 20 A).
• Cuándo “salta”: muchas cosas conectadas en el mismo circuito, enchufe/artefacto en corto, cable dañado.
• Por qué importa: evita calentamiento de cables y riesgo de incendio.

Consejo de terreno: si un magnetotérmico baja seguido, no lo “fuerces” a subir. Desconecta cargas del circuito, revisa si hay olor a plástico caliente o enchufes marcados y distribuye mejor el uso.

Diferencial (ID/RCD): protege a las personas ante fugas a tierra

• Qué hace: compara la corriente que entra y la que sale. Si hay diferencia (fuga a tierra por humedad, aislamiento dañado o contacto indirecto), desconecta muy rápido.
• Dónde actúa: a la salida del interruptor general o por zonas (baño/cocina), según diseño del tablero.
• Cómo lo reconoces: palanca (a veces más ancha) con botón TEST.
• Qué se considera “sensible”: en vivienda se usa habitualmente 30 mA (en simple: si hay fuga pequeña pero peligrosa, corta).
• Por qué importa: es la barrera clave contra descargas eléctricas en personas.

Consejo de terreno: prueba el botón TEST una vez al mes. Si no actúa, no sigas usando y pide revisión.

Mapa rápido del tablero domiciliario: ubicación, orden y rotulado útil

Cuando abro un tablero en casa, esto es lo que suele haber de arriba hacia abajo (puede variar según instalación; ver normativa local).

IG, diferencial(es) y magnetotérmicos: orden lógico y etiquetas que ayudan

• Interruptor General (IG): corta toda la vivienda. Úsalo si hay olor a quemado, chispas o agua dentro del tablero.
• Diferencial (ID/RCD): puede haber uno para todo el hogar o varios por zonas (ej. baño/cocina).
• Magnetotérmicos (MCB): uno por circuito (iluminación, enchufes de dormitorios, cocina, lavadora, termo, aire, etc.).

Cómo lo rotulo en terreno (plantilla rápida):

• IG: “General”
• ID: “Diferencial vivienda” o “Diferencial zonas húmedas”
• MCB: “Luz”, “Enchufes dormitorios”, “Cocina”, “Lavadora”, “Termo”, “Aire”, “Exterior”, etc.

Con rótulo claro, en un corte nocturno sabes qué subir o dejar abajo sin adivinar.

Pistas para identificar qué “saltó”:

• Si bajó solo un circuito → suele ser magnetotérmico (sobrecarga o corto).
• Si bajó el diferencial (y varios MCB quedan arriba) → indica fuga a tierra en algún circuito o artefacto.

Prueba mensual del diferencial (botón TEST) y revisión visual segura

Objetivo: comprobar que el diferencial sí desconecta cuando debe.

Paso a paso (1 minuto):

1. Avisa en casa (se cortará la luz unos segundos).
2. Pulsa TEST en el diferencial: la palanca debe bajar.
3. Vuelve a subir la palanca para restablecer.

Si no actúa o queda “flojo” al subir: no uses la instalación con normalidad; pide revisión. (ver normativa local)

Revisión visual que sí es doméstica (sin abrir ni manipular cables):

• Tornillos de tapa bien ajustados; nada suelto.
• Marcas de calor (pardeo del plástico), olor extraño o zumbidos inusuales → cortar en IG y solicitar técnico.
• Humedad/polvo dentro del tablero: evita limpiar con líquidos; usa paño seco por fuera y coordina mantención.

Consejo de terreno: en casas con patios o cocinas muy húmedas, instalo un diferencial dedicado para esas zonas. Dispara menos toda la vivienda ante problemas puntuales.

Si “saltó” algo: identifica cuál fue y qué revisar sin riesgos

Caso A — Saltó el diferencial (ID/RCD)

El diferencial corta por fuga a tierra. Suele pasar con humedad, enchufes exteriores, electrodomésticos con aislación dañada o cables mordidos.

Qué hago en casa (paso a paso, seguro):

1. Baja todos los magnetotérmicos (MCB) del tablero.
2. Sube el diferencial.
3. Sube los MCB uno a uno hasta encontrar el circuito que hace disparar al diferencial.
4. Deja abajo ese MCB problemático y ve a revisar ese sector (baño/cocina/exterior).
5. Desenchufa todo lo que esté conectado en ese circuito. Seca salpicaduras y espera unos minutos.
6. Vuelve al tablero, sube el MCB del circuito y prueba enchufando uno por uno los aparatos para detectar cuál dispara.

Señales típicas de “fuga” que he visto en terreno:

• Sellos/enchufes húmedos en cocina o baño.
• Alargadores viejos, empalmes “rápidos” o regletas sobrecargadas.
• Luminaria exterior con agua dentro de la caja.
• Electrodoméstico que dispara apenas lo conectas.

Si el diferencial no se mantiene arriba aun con todos los MCB abajo, corta en IG y pide revisión (ver normativa local).

Caso B — Saltó el magnetotérmico (MCB)

El MCB corta por sobrecarga o cortocircuito en ese circuito.

Qué hago en casa (paso a paso, seguro):

1. Deja abajo el MCB que disparó.
2. Desconecta varios equipos del circuito (ej.: cocina: hervidor, microondas; dormitorio: estufa, alargadores).
3. Sube el MCB.
   • Si se mantiene arriba → fue sobrecarga: reparte equipos en otros circuitos y evita usar muchos de alto consumo a la vez.
   • Si vuelve a disparar con todo desconectado → posible corto o toma/artefacto dañado: no lo fuerces y pide revisión.

Señales típicas de sobrecarga/corto:

• Varios equipos potentes juntos (hervidor + micro + freidora en el mismo circuito).
• Regleta que calienta u huele a plástico.
• Toma suelta o ennegrecida.

Matriz rápida (síntoma → qué saltó → causa probable → qué hacer)

Regla de oro: no subir palancas en cadena sin retirar la causa. Primero desconecta/aisla, luego restablece.

Escenarios domésticos típicos (baño, cocina, exterior) y cómo prevenir disparos

Baño: vapor, salpicaduras y enchufes cerca del lavamanos

• Riesgo típico: humedad que entra por la tapa de la toma o salpicadura directa → dispara el diferencial (fuga a tierra).
• Prevención que sí funciona:
  • Usa tomas estancas y mantén tapones bien puestos.
  • Seca la zona antes de conectar secador/afeitadora.
  • Revisa que el portatoalla y otros metales no “toquen” el frente de la toma.
  • Si el baño es muy húmedo, considera ventilación o deshumidificación básica.
• Señales de alerta: tapa opaca/verde, tornillos oxidados, zumbidos o disparos intermitentes.

Cocina: muchos watts juntos y agua rondando

• Riesgo típico 1 (sobrecarga): hervidor + micro + freidora en el mismo circuito → salta el magnetotérmico.
• Riesgo típico 2 (fuga): salpicaduras en toma detrás del lavaplatos → salta el diferencial.
• Prevención práctica:
  • Distribuye equipos: si puedes, usa circuitos distintos para cargas altas.
  • Nada de regletas en cadena ni alargadores “eternos” sobre la encimera.
  • Mantén 3–5 cm libres detrás de los equipos para evitar calor excesivo en las tomas.
  • Seca y espera unos minutos si hubo salpicadura antes de rearmar el tablero.

Exterior y terrazas: lluvia, lavado de patio y cajas mal selladas

• Riesgo típico: agua por junta de tapa o prensaestopa, cable UV cuarteado, luminarias con “condensación” → diferencial.
• Prevención que rinde:
  • Usa cajas/tomas estancas y renueva sellos envejecidos.
  • Revisa que el drenaje de luminarias exteriores no esté obstruido.
  • En lavados a presión, desconecta circuitos de terraza y deja secar antes de rearmar.
• Señales de alerta: moho dentro de la caja, clack del diferencial solo cuando llueve.

Enchufes viejos o flojos: falso contacto y calor

• Riesgo típico: bornes flojos o clavijas que “bailan” → calentamiento en la toma, olor a plástico → puede acabar en MCB por corto.
• Prevención sencilla: cambia la toma si el enchufe entra/sale sin firmeza, y evita adaptadores flojos o múltiples de baja calidad.

Regla de oro de seguridad: si ves agua dentro de una toma/caja, no intentes secar con el circuito energizado. Baja su MCB, deja ventilar y revisa estanquidad antes de rearmar.

Complementos del tablero (en simple): sobretensiones y cuándo pedir revisión profesional

Protección contra sobretensiones: qué es y por qué suma

Las sobretensiones son “subidas bruscas” de voltaje que pueden venir por maniobras de la red, tormentas o reconexiones. Un protector contra sobretensiones en el tablero ayuda a desviar ese exceso antes de que llegue a tus equipos sensibles (TV, PC, refrigerador con electrónica, router).

Lo práctico (sin enredos):

• No reemplaza al magnetotérmico ni al diferencial; es un complemento.
• Protege equipos, no a personas (para eso es el diferencial).
• Si vives en zona con cortes y reconexiones frecuentes, o tienes muchos electrónicos, vale la pena considerarlo.
• Revisión anual: algunos modelos tienen indicador; si marca “fin de vida”, hay que cambiarlo (lo hace un técnico).

Consejo de terreno: además del protector en tablero, una regleta con protección certificada en el escritorio ayuda a “filtrar” picos pequeños que se cuelan por la red de enchufes.

¿Cuándo pedir revisión profesional? (señales claras)

• El diferencial no sube o se cae aun con todos los circuitos abajo.
• Disparos repetidos del mismo circuito sin cargas conectadas.
• Olor a plástico o marcas de calor en tomas, tapas o el propio tablero.
• Zumbidos persistentes en un magnetotérmico o en el tablero.
• Agua o humedad visible dentro de la caja o en tomas exteriores.
• Cambios “a ojo” en el tablero (puentes, alargadores metidos en cajas) hechos por terceros.

Qué hará el técnico (en simple):

• Medir aislamiento, revisar ajustes/pares de apriete, verificar estado del diferencial y valorar si conviene sectorizar (por zonas) para que un problema no te deje sin luz en toda la casa. (ver normativa local)

Errores comunes con diferencial y magnetotérmico que elevan el riesgo y confunden el diagnóstico

1. Creer que el diferencial “corta cortocircuitos”.
   El diferencial actúa por fuga a tierra (protege personas). El corto/sobrecarga lo corta el magnetotérmico (protege la instalación).
2. Subir palancas una y otra vez sin retirar la causa.
   Antes de rearmar, desconecta cargas o seca si hubo humedad; luego sube de a una (primero diferencial, después MCB por circuito). Forzar disparos seguidos calienta y empeora el daño.
3. Nunca probar el botón TEST del diferencial.
   El mecanismo puede agarrotarse con el tiempo. Prueba mensualmente: pulsa TEST (debe bajar) y vuelve a subir. Si no actúa, no sigas y pide revisión (ver normativa local).
4. Regletas en cascada y enchufes flojos.
   Generan calor y sobrecarga que hacen saltar el MCB; muchos creen que fue “el diferencial”. Evita regletas encadenadas y cambia tomas que “bailan”.
5. Tocar el tablero con manos mojadas o limpiar con líquidos.
   Si ves humedad, corta en IG, deja ventilar y revisa estanquidad. Limpieza externa y en seco; el interior lo ve un técnico (ver normativa local).
6. Confundir IG bajado con diferencial disparado.
   Si “se fue toda la casa”, mira primero el IG. Si el IG está arriba y cayó una palanca ancha con TEST, fue el diferencial.
7. Cambiar el amperaje del MCB “para que no se corte”.
   Poner un MCB más grande sin revisar cables y circuito es peligroso: puedes sobrecalentar conductores. No cambies amperaje sin cálculo y revisión.
8. Ignorar señales exteriores: cajas con agua, tapas cuarteadas.
   En lluvias o lavado de patio, las fugas hacen disparar el diferencial. Revisa tomas estancas, sellos y drenajes antes de rearmar.
9. “Reseteé la regleta con protector y listo”.
   La regleta con supresión no sustituye protecciones del tablero. Si dispara el MCB o el diferencial, busca y corrige la causa.
10. Seguir usando un equipo que dispara al conectarlo.
    Ese artefacto tiene fuga o corto interno. No insistas: etiquétalo como “en falla” y mándalo a servicio técnico.

Consejo de terreno: rotular circuitos y anotar qué disparó y cuándo te ahorra media hora la próxima vez.

(FAQ) – Preguntas frecuentes sobre diferencial vs magnetotérmico